清河縣衙后堂，一改往日肅穆，竟罕見地張燈結彩。幾盞明亮的琉璃宮燈高懸，映照著新鋪上的猩紅地毯。空氣中彌漫著上等酒肴的香氣，與縣衙固有的墨香、皂角味奇異混合。三張寬大的紫檀木圓桌一字排開，碗碟精致，菜肴豐盛，卻透著一股刻意營造的、令人不安的“喜慶”。

受邀而來的，是清河縣漕運商會十幾位有頭有臉的商賈。這些人個個錦衣華服，或肥頭大耳，或精瘦干練，臉上堆著世故圓滑的笑容，互相拱手寒暄，

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