那碗清湯和冰冷的窩頭，暫時驅散了張偉體內最尖銳的寒意和饑餓感。他蜷縮在柴房的干草堆里，用破氈布把自己裹緊，耳朵卻警惕地豎著，捕捉著外面的動靜。
喪鐘已經停歇，但村子里并沒有恢復生氣。只有寒風穿過破敗屋舍的嗚咽聲，以及遠處隱約傳來的、壓抑的啜泣聲。空氣中那股淡淡的草藥味和若有若無的腐臭味，混合著柴房里的霉味，形成一種令人不安的氣息。
這個村子，不對勁。
張偉想起進村時看到的景象：幾乎看不到青壯年，只有老人和孩子，而且個個面黃肌瘦，神情麻木。祠堂外的葬禮，似乎也印證了這里正在經歷著某種災難。
夜深了，柴房的門被輕輕推開一條縫。一個佝僂著背的老婦人，端著一小碗冒著更微弱熱氣的湯水，顫巍巍地走了進來。她看到張偉醒著，似乎嚇了一跳，隨即把碗放在地上，低聲道：“娃子，喝了吧，夜里冷。”
張偉連忙道謝。老婦人沒有立刻離開，借著門外透進來的微弱月光，她渾濁的眼睛打量著張偉，嘆了口氣：“造孽啊……這世道……”
“婆婆，村里……怎么了？”張偉忍不住小聲問道。
老婦人臉上露出恐懼和悲傷交織的神情，壓低了聲音：“鬧……鬧瘟疫了……先是發熱，然后拉肚子，止不住……人很快就沒了……壯勞力都……都被征走了，剩下的，病的病，死的死……”她說著，用袖子擦了擦眼角，“你……你晚上千萬別亂跑，聽到啥動靜也別出來……”
說完，她像受驚的兔子一樣，匆匆離開了，還小心地帶上了門。
瘟疫！
張偉的心猛地一沉，渾身發冷。他終于明白那股腐臭味和草藥味的來源了！也明白了為什么村里如此死寂，為什么只有老人和孩子！這個村子，正在被一場可怕的瘟疫吞噬！
我闖進了一個疫區！
巨大的恐懼瞬間淹沒了他。他想起了路上看到的那些倒斃的尸體，想起了老車夫……瘟疫，比刀劍和饑餓更可怕，它無聲無息，卻能成片地收割生命。
內心獨白（死亡的陰影）：
瘟疫……我會被傳染嗎？我會死在這里嗎？
他下意識地摸了摸自己的額頭，又感受了一下身體，除了長期的饑餓和寒冷導致的虛弱，暫時似乎沒有發熱或腹瀉的跡象。但他不敢確定，瘟疫的潛伏期誰說得準？