“查鋪小分隊(duì)”從昌容城出發(fā)，前往西北幾座主城。雨水已過(guò)，即將驚蟄，西北之地卻仍是冰天雪地。積雪未化，沈半見(jiàn)他們壓根走不快，不僅如此，驛站空空，連個(gè)打尖的地方都沒(méi)有。“人呢？”陸竹月是吃驚的。“逃驛。朝廷不給錢(qián)，或是當(dāng)?shù)毓賳T扣下了這筆錢(qián)，驛夫活不下去就逃了。”鐘佳楠面無(wú)表情。陸竹月不說(shuō)話了。這一路她見(jiàn)了多少凍死、餓死的人？甚至連她自己也差點(diǎn)死在昌容城。這個(gè)世道，早就爛透了。沈半見(jiàn)也是一路走，一路心直直往下墜。這次來(lái)，查鋪是一方面，更重要的是籌糧草。楊夫子說(shuō)，烏羽國(guó)會(huì)打來(lái)，而西北軍物資匱乏，這一仗定會(huì)十分艱難。皮之不存，毛將焉附？她總得試一試。可百姓吃飯都成問(wèn)題，商貿(mào)之事可想而知，又哪來(lái)多余的糧草？即便是西北還算富裕的孔陽(yáng)城，也是一派蕭條景象，大街上冷冷清清，行人寥寥無(wú)幾，一半鋪?zhàn)哟箝T(mén)緊閉，剩下那些開(kāi)著的，里面的伙計(jì)也是百無(wú)聊賴。“堂嫂，孔陽(yáng)城這里的賬冊(cè)并不虧損，可眼下這個(gè)樣子，又是如何盈利的？”陸竹月不解。“收保護(hù)費(fèi)。城里最大的酒樓、布坊、客棧等都是錢(qián)宜昌的，不僅如此，他還養(yǎng)了一幫人，尋常商販要在他鋪?zhàn)痈浇€(gè)攤什么的，就得跟他交錢(qián)。”這些是燕龍戰(zhàn)告訴沈半見(jiàn)的，賬冊(cè)上看不出來(lái)。“這不是經(jīng)商，這是強(qiáng)盜行徑！”鐘佳楠冷道。沈半見(jiàn)無(wú)言以對(duì)，西北一帶做生意便是如此，本本分分壓根沒(méi)有活路，即便是當(dāng)初她開(kāi)醫(yī)館，也得先抱燕龍戰(zhàn)的大腿，主動(dòng)上交八成利潤(rùn)。小商販如此，大商人也是，大魚(yú)吃小魚(yú)，小魚(yú)吃蝦米。在客棧落腳后，沈半見(jiàn)找了燕龍戰(zhàn)，問(wèn)了鐘佳楠的問(wèn)題：“是不是以后還要這樣做？”燕龍戰(zhàn)見(jiàn)她一臉嚴(yán)肅，沉默半晌才回：“實(shí)話同你講，剛開(kāi)始你說(shuō)接管錢(qián)宜昌的生意時(shí)，我很高興，掙錢(qián)誰(shuí)不樂(lè)意呢？可查了那些賬，走了這一趟，我有些打退堂鼓，我要這個(gè)爛攤子做什么？”“你說(shuō)錢(qián)宜昌是為了權(quán)，才勾結(jié)烏羽國(guó)。這話是，也不全是。要是沒(méi)有烏羽國(guó)的勢(shì)力，他壓根就支棱不起這么多的生意。”“做生意得有靠山，才有活路。這孔陽(yáng)城，這大西北，我沒(méi)有靠山啊，就算吃得下這一片生意，我也支棱不起來(lái)！”“半見(jiàn)啊，你這個(gè)問(wèn)題，不是我愿不愿意這么做，得先是我能不能做得到。”燕龍戰(zhàn)攤手：“我做不了。”聽(tīng)一向囂張跋扈、天大地大老子最大的燕龍戰(zhàn)說(shuō)出這些話，沈半見(jiàn)是意外的。然而，他說(shuō)的并沒(méi)錯(cuò)。她和陸竹月，鐘佳楠和李庸，自小學(xué)的都是“禮義仁智信，溫良恭儉讓，忠孝廉恥勇”，他們對(duì)生意的理解是“誠(chéng)信為上”，可燕龍戰(zhàn)與錢(qián)宜昌，他們的經(jīng)驗(yàn)是從江湖里摸爬打滾出來(lái)的，他們考慮的第一樁事是“如何活下去”。沈半見(jiàn)理解了。“燕老大，我們得接這個(gè)爛攤子，正正當(dāng)當(dāng)?shù)匕阉Ю馄饋?lái)。”她認(rèn)認(rèn)真真地說(shuō)。“靠什么呢？”“靠我們，還有白朝寒和西北軍。”