討董聯軍潰敗的消息，如同瘟疫般在混亂的北方大地上蔓延。中央權威徹底崩壞，郡縣體系名存實亡，各地陷入了真正的無zhengfu狀態。對張氏塢而言，失去郡府那層哪怕只是名義上的“保護傘”后，它必須直面叢林法則的殘酷考驗。
第一個感受到壓力的，就是周邊的同類——其他塢堡和豪強。
起初是摩擦。張氏塢的佃戶在堡外較遠的田地耕作時，與鄰近“李家莊”的佃戶因爭奪水源發生了械斗，死了兩個人。放在以往，或許會由官府（雖然效率低下）出面調停，但現在，雙方都選擇了武力解決。
張氏堡主張老爺聞訊大怒，派出一隊莊丁，由一名悍勇的莊頭帶領，直接襲擊了李家莊的那片田地，燒毀了對方的窩棚，搶走了牲畜和農具。李家莊實力稍遜，吃了虧，暫時忍下，但仇恨的種子就此埋下。
沖突迅速升級。
沒過多久，張氏塢一支外出采購鹽鐵的小隊，在荒野中被不明身份的武裝襲擊，人貨兩失。所有證據都指向了李家莊的報復。緊接著，張氏塢外圍一處較小的、用于警戒的烽燧臺，在夜間被拔除，守夜的莊丁被殺。
塢堡戰爭，開始了。
這不是兩軍對壘的堂堂之陣，而是偷襲、劫掠、破壞為主的低烈度但極其殘酷的沖突。目標很明確：削弱對方，掠奪資源（糧食、人口、牲畜），吞并土地。
張偉在堡內，能清晰地感受到戰爭的氣息。莊丁們頻繁調動，戒備森嚴。庫房里的武器被不斷取出，傷兵開始出現。氣氛緊張到極點，任何一點風吹草動都可能引發過度反應。
管家張福變得更加焦躁和狠厲，對堡內人員的控制達到了前所未有的程度，嚴查奸細，動輒嚴刑拷打。張偉作為“算童”，也被要求協助清點戰備物資，工作量大增。他看到賬本上，糧食消耗急劇增加，武器損耗嚴重，而收入（田租）卻因戰亂和破壞大幅減少。
塢堡的生存，面臨著嚴峻的挑戰。
內心獨白（豪強的擴張）：
這就是亂世……大魚吃小魚，小魚吃蝦米。
在一次張福與心腹的密談中（張偉送賬本時偶然聽到片段），他更清晰地聽到了豪強是如何在亂世中坐大的赤裸裸的邏輯：
“李家莊必須打掉！不然周邊的小莊都會覺得我們好欺負！”